Las nuevas magnates del fútbol
Actrices como Natalie Portman o Reese Witherspoon y deportistas como Serena Williams o Naomi Osaka se han convertido en propietarias de equipos
La semana pasada se conocía que la actriz Reese Witherspoon se había convertido en copropietaria del Nashville Soccer Club, el equipo de Tennessee de la Major League Soccer, la liga de fútbol estadounidense. Aunque nacida en Nueva Orleans, Witherspoon se crio en los alrededores de Nashville y volvió a instalarse en la ciudad hace un par de años.
En los mensajes publicados tras el anuncio, la actriz y productora habla de lo que disfruta yendo a los partidos con su familia, pero parece poco probable que una empresaria con tanto olfato para los negocios como ella (Witherspoon protagonizó uno de los mayores pelotazos de la historia reciente de Hollywood al vender su productora Hello Sunshine al fondo de inversión Blackstone por más 900 millones de dólares) no haya tenido en cuenta el potencial de la inversión en un equipo que acaba de inaugura su nuevo estadio, uno de los más grandes de la liga estadounidense, con capacidad para 30.000 personas. Junto a ella, han entrado en el accionariado su marido, el empresario Jim Toth, y el jugador de la NFL Derrick Henry.
Que el fútbol mueve montañas de dinero es algo que bien saben los multimillonarios, jeques y magnates de todo tipo que en los últimos años han desembarcado en este deporte. Personajes como el ruso Roman Abramóvich, el alemán Dieter Masteschitz o el príncipe saudí Mohammed bin Salman se han convertido, a fuerza de talonario, en los jefes del fútbol europeo.
A pesar de que sigue siendo en Estados Unidos una competición minoritaria, a mucha distancia del fútbol americano, el beisbol, el baloncesto o el hockey sobre hielo, nuestro ‘deporte rey’ está viviendo en ese mercado un periodo de crecimiento a nivel económico y deportivo. Con más ingresos y más aficionados, el fútbol va también allí camino de convertirse en un gran negocio, y para ello cuenta con un importante apoyo, el de las estrellas de Hollywood. Reese witherspoon es el último nombre de la cada vez más larga lista de estrellas del cine que en los últimos dos o tres años han invertido en equipos, especialmente relacionados con sus ciudades de origen. Hace unos meses, por ejemplo, Matthew McConaughey se convirtió en accionista del nuevo equipo Austin Football Club y el actor Will Ferrer se unió a Magic Johnson y otros inversores famosos en Los Angeles Football Club. Más sorprendente fue la operación por la que Ryan Reynolds se convirtió el año pasado, junto al también actor Rob McElhenney, en único dueño del modesto Wrexham, el tercer club más antiguo del fútbol inglés. Su sueño: llevar al club desde la quinta división del fútbol inglés hasta la Premier League, creando de paso una serie documental contando el proceso.
Ver esta publicación en InstagramUna publicación compartida de Reese Witherspoon (@reesewitherspoon)
También son cada vez más las actrices de Hollywood que están apostando por este deporte. Especialmente significativo es el caso de Natalie Portman, seguramente la celebrity que más en serio se ha lanzado al mundo del fútbol. La protagonista de Cisne negro no se ha limitado a invertir un equipo, sino que ha fundado su propio club de la National Women’s Soccer League, el Angel City FC. El equipo fue creado hace un par de años por Portman, Julie Uhrman, una ejecutiva con experiencia en los mundos de la tecnología y el entretenimiento, y Kara Norman, socia gerente de Upfront Ventures, la principal firma de capital riesgo de Los Ángeles.
Lo que las unió fueron dos cosas: su pasión por el este deporte y su interés en los proyectos liderados por mujeres. “Nos encanta el fútbol”, explica Portman en una reciente entrevista publicada por Fast Company. “Pero también tenemos una misión secundaria, que es impulsar el estado de las condiciones para las atletas femeninas”. La idea de crear un equipo surgió en un intercambiar mensajes sobre el potencial del fútbol femenino para generar grandes audiencias. “Deberíamos traer un equipo a Los Ángeles juntas”, propuso la actriz. “Parecía completamente factible cuando empezamos a comprender cuán infravalorados están estos equipos”, asegura. “Es una oportunidad para tratar de provocar un cambio cultural”.
Sus fundadoras lo tuvieron desde el principio claro, el Angel City venía a revolucionar la liga femenina. El mercado, concluyeron, ya estaba ahí. Como en España, también en Estados Unidos la audiencia de la liga femenina no deja de crecer. Además, las mujeres representan casi la mitad de los aficionados al fútbol y hay grades oportunidades de merchandising y de atraer nuevos canales de distribución a través de plataformas como Twitter y Twitch. Porque el objetivo del Angel City es doble: cambiar la forma que se valora el fútbol femenino en ese país creando al mismo tiempo una franquicia deportiva multimillonaria.
Para lograrlo, el equipo está rompiendo moldes tanto en la gestión del fútbol profesional femenino como en los modelos de patrocinio y de negocio, atrayendo a marcas tradicionalmente no vinculadas con el deporte. Pero lo primero era contar con el respaldo un grupo de inversores que no solo pusieran dinero, sino que se comprometieran con el proyecto a un nivel más profundo. Entre la constelación de estrellas que forman el accionariado del Angel City destacan actrices como Jennifer Garner, Jessica Chastain, America Ferrera, Uzo Aduba y Eva Longoria (esta última debe haber cogido gusto a esto del fútbol porque después ha invertido en el mexicano Club Necaxa junto a la modelo Kate Upton). Más allá de Hollywood, también la cantante Christina Aguilera, las tenistas Billie Jean King y Serena Williams; el emprendedor y fundador de Reddit Alexis Ohanian (marido de Williams); las exfutbolistas Mia Hamm, Lauren Holiday y Abby Wambach; el presentador de televisión James Corden; la jugadora de la WNBA Candace Parker, o la esquiadora Lindsey Vonn también han entrado en el accionariado del Angel City.
Para su primera temporada en la liga, el equipo cuenta con el apoyo de Heineken, Birdies, Sprouts y DoorDash. La última, una plataforma de pedidos de comida a domicilio, firmó un acuerdo de patrocinio multianual de ocho cifras que le da derecho a estampar su nombre en el frontal de las camisetas. Dentro de su política de patrocinios, el equipo busca también generar un impacto social, dedicando el 10% de este presupuesto a proyectos destinados a mejorar las comunidades de Los Angeles. Con DoorDash, por ejemplo, han apoyado económicamente a restaurantes propiedad de mujeres y se han comprometido a entregar aproximadamente 250.000 comidas gratis a los ciudadanos que sufran inseguridad alimentaria.
A nivel interno, reducir la brecha salarial es otro de los objetivos del Angel City. Su principal estrella, Christen Press, fue fichada con un contrato por tres temporadas de algo más de 700.000 dólares, bastante por encima de la media de la liga. Además, el club ha establecido un código de conducta y mecanismos de control y denuncia para intentar evitar los problemas de acoso que no son, lamentablemente, desconocidos en el fútbol femenino.
La National Women’s Soccer League inicio el pasado fin de semana su décima temporada con dos nuevos equipos, una nueva comisionada y la voluntad de superar los escándalos de la temporada pasada. La anterior comisionada, Lisa Baird, renunció el pasado octubre pasado después de que se presentaran acusaciones de discriminación y acoso en distintos equipos que acabaron con la paralización de la competición y la renuncia o el despido de varios entrenadores de la liga.
El Angel City FC debutó el viernes en la NWLS ganando 2-1 al North Carolina Courage ante un público de 22.000 personas que abarrotaban el Banc of California, el estadio donde jugarán sus partidos (el equipo ha vendido más de 15.000 abonos para su primera temporada). El North Carolina Courage es, por cierto, el club de Naomi Osaka. La tenista se convirtió el año pasado en una de las propietarias del equipo campeón de la liga en 2018 y 2019. "Las mujeres que invirtieron en mí mientras crecía me hicieron quien soy hoy, no sé dónde estaría sin ellas", escribió la tenista en Twitter al anunciar la operación "A lo largo de mi carrera, siempre he recibido mucho amor de mis compañeras atletas, por eso estoy orgullosa de compartir que ahora soy propietaria de NC Courage".
The women who have invested in me growing up made me who I am today, I don’t know where I would be without them. Throughout my career I’ve always received so much love from my fellow female athletes so that’s why I am proud to share that I am now a owner of @TheNCCourage ???? pic.twitter.com/Iz0YcVvOqz — NaomiOsaka????? (@naomiosaka) January 28, 2021