El 16 de mayo de 1975, Junko Tabei y el sherpa Ang Tshering llegaron a la cima de la montaña más alta de la tierra, el Everest, utilizando la misma ruta que en 1953 había seguido su héroe, Edmund Hillary. Hillary fue el primer hombre que coronó el Everest y regresó para contarlo. La japonesa, fallecida hoy a los 77 años de edad a consecuencia del cáncer, fue la primera mujer en conseguirlo.

Nacida en la prefectura de Fukushima, Junko Tabei se aficionó al montañismo a los diez años cuando en una excursión ascendió el volcán Nasu. Siguió practicándolo mientras estudiaba Literatura inglesa en la Universidad para Mujeres de Showa, y en 1969 fundó el Club de Montaña para Mujeres de Japón. Escaló el monte Fuji y el Cervino en los Andes, pero su gran reto era el Everest. En 1972 empezó a organizar, junto a otras montañeras, una expedición femenina al Himalaya. Tras años de preparación, apuros económicos y buenas dosis de desprecio –“Nos decían que en lugar de eso deberíamos dedicarnos a criar a nuestros hijos”, recordaba en una entrevista publicada hace cuatro años en ‘The Japan Times’—, la expedición partió. Sus 15 miembros eran mujeres. La ascensión no fue sencilla. Cuando estaban acampadas a 6.300 metros de altitud, una avalancha las golpeó y las escaladoras quedaron sepultadas por la nieve. Fueron rescatadas por los sherpas.

Cuatro días después del incidente, Tabei atacó la cima. Al coronarla entró a formar parte de la historia del alpinismo, aunque ella restaba importancia a su gesta: “Fui la persona número 36 en escalar el Everest”, declaró a ‘Sports Illustrated’. Años después, en 1992, firmó otra página en la historia de este deporte al convertirse en la primera mujer en completar las Siete Cumbres.