Casi nadie, fuera del mundo científico, sabía quién era Henrietta Lacks hasta que en 2010 la periodista Rebecca Skloot publicó un libro sobre su historia titulado The Inmortal Life of Henrietta Lacks. El libro se convirtió en best seller en Estados Unidos y ha servido de base para una película, protagonizada por Oprah Winfrey, que estrena este domingo HBO España.

Henrietta Lacks nació en una plantación de tabaco en Virginia en los años veinte. En 1951, a los 31 años, acudió al servicio para pacientes negros del hospital Johns Hopkins. Le dolía el bajo vientre y sangraba abundantemente. Resultó que tenía un cáncer cervical y murió nueve meses después dejando cinco niños pequeños.

Antes de iniciar el tratamiento contra el tumor, le fueron extraídas –sin su conocimiento— células del carcinoma. George Otto Gey, el doctor que las analizó, descubrió que las células de Henrietta hacían algo que nunca había visto: se mantenían vivas y crecían en cultivo celular. Las bautizó células HeLa, utilizando las primeras letras del nombre de la paciente.  Fueron las primeras células inmortales, que no morían después de algunas divisiones, y podían desarrollarse en un laboratorio. Eran, por tanto, perfectas para la experimentación.