Pronto se convirtió en la artista femenina mejor pagada  de Estados Unidos y la cantante de jazz más popular del mundo. Lo fue durante décadas gracias a su voz cálida, profunda y a la vez clara, su sentido del ritmo, capacidad de improvisación  y virtuosismo técnico. Tenía el don del effortless, de hacer parecer fácil lo difícil y cantar de manera natural, como sin esfuerzo. No fue la primera en practicar el scat singing (ese tipo de improvisación vocal, generalmente con palabras y sílabas sin sentido, que convierten la voz en un instrumento musical más), aunque está considerada la más grande cultivadora del estilo.

Ese virtuosismo y la perfección de su sonido también fueron utilizados en su contra por algunos críticos. La acusaron de cierta ligereza, frente a la crudeza de otras voces como la de Billie Holiday (basta escuchar las versiones de Summertime de cada una para ver las diferencias).  Dijeron que no daba el tipo para el blues, la acusaron de hacer jazz para blancos e incluso música de ascensor.

En realidad podía cantar de todo, y lo hizo. Colocó singles en los primeros puestos de los rankings del Billboard de Pop, R&B y hasta country. En serio: en 1944 llegó al número dos de la lista de country con When my sugar walks down the street.

Grabó cientos y cientos de canciones. Algunas (como A tisket, a tasket oHow high the moon) fueron popularizadas por ella. En otros casos convirtió su versión en el estándar del tema. Logró trece premios Grammy, el primero en 1958 (el año en el que se empezaron a entregar) y el último, en 1990. En el 67 se convirtió en la primera mujer en ganar el Grammy en reconocimiento a toda una carrera. Después de eso trabajó durante casi tres décadas más: su última grabación data de 1991 y actuó en público por última vez en 1993, tres años antes de su muerte.

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