La guardiana de los ’22 ángeles’
La española Isabel Zendal fue la primera enfermera en misión internacional
Anoche se estrenó en TVE el telefilme 22 ángeles, que recupera la historia del grupo de huérfanos que llevaron en barco la vacuna de la viruela a América transportándola en sus propios cuerpos. La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que es como se bautizó al viaje, fue apoyada y sufragada por el rey Carlos IV, que vio morir a su hija, la infanta María Luisa, a causa de esta enfermedad. El doctor Francisco Javier Balmis y el joven cirujano José Salvany zarparon el 30 de noviembre de 1803 del puerto de La Coruña, con veintidós niños y la directora del orfanato local, Isabel Zendal, que se convertiría en la primera enfermera en emprender una misión internacional. La Organización Mundial de la Salud se lo reconoció en 1950.
Tras una epidemia de viruela en Bogotá se había estudiado la viabilidad de trasladar al continente americano la vacuna, de la que sí se disponía en España. Pero la operación era complicada: implicaba una travesía a territorios de ultramar, sin neveras que garantizasen la cadena de frío y, por tanto, la supervivencia de la vacuna. El doctor Balmis propuso llevarla en recipientes humanos, es decir, en el cuerpo de los niños, que se la irían pasando para mantener todas sus facultades curativas. ¿Y por qué niños? Porque los recipientes no podían haber tenido contacto previo con el virus. Por eso se desechó la idea de utilizar soldados. El papel de Isabel Zendal fue fundamental. Se encargó de encontrar a esos 22 ángeles y después se ocupó de ellos.
Zendal, nacida en 1773 en el municipio de Ordes (La Coruña), cuidó de los menores, de entre 3 y 9 años, durante la travesía. Entre ellos estaba su propio hijo, Benito. La expedición se convirtió en el primer programa de vacunación en masa de la historia: lograron vacunar a unas 250.000 personas, en su mayoría niños.
Tras finalizar la misión, Zendal se asentó junto a su hijo en México, país que le otorgó la Medalla al Mérito en Enfermería. El premio nacional de enfermería de México también lleva su nombre. En España ha recibido este año el Premio Especial Enfermería en Desarrollo y se le ha concedido el título de hija predilecta del municipio de Ordes. En 2003, con motivo de la celebración del segundo centenario de la misión, la Casa del Hombre de La Coruña le dedicó un monumento a ella y a los 22 niños de la expedición.